Kevin Estre from GT-PRO to LMh

Original 🇫🇷 version after 🇬🇧 translated version.

CRR: This year, victory and pole at Sebring, P2 at Francorchamps, P4 at Le Mans, P4 at Monza, P3 overall but only two points behind the leaders, withdrawals at the Nürburgring (NLS3 and 24h), and the announcement of your participation in the Porsche Hypercar programme. Is 2022 already a good year for you?

Kevin Estre: It's a mixed bag. The big news of doing Hypercar, of driving this Porsche LMDh is really something that was close to my heart; it's a big goal of my career to try to fight in the general standings in the races I participate in and as for that, I will remember this year as a big year or as important in my career.

📷 © Luc Warnotte @ 1.000 Miles of Sebring 2022.

In terms of performance, I'm quite happy with what I'm doing; we fought to win all the races we did until Monza this year. In the end, the performance was there. We won Sebring, we made P2 in Spa because Ferrari tried and succeeded a slight change of strategy with a little bit of luck, but they have the merit to have done it and we just didn't manage to pass. At Le Mans, we had a problem but we fought for victory. If it hadn’t been for Corvette, which was a bit stronger, we for sure would have been next. Monza was a big disappointment in terms of performance.

📷 © Luc Warnotte @ 1.000 Miles of Sebring 2022.

At Nürburgring we were performing well, but then Laurens collided with his brother. At Spa, we were also in the top 3 but had to abandon due to a mechanical failure.

It's a bit of a mixed year but there are still two rounds of the WEC; there's still plenty to do.

📷 © Luc Warnotte @ 6 Hours of Spa 2022.

The big expectation is still Nürburgring, Le Mans, Spa and the World Championship. Nürburgring, Spa and Le Mans are over but there is still the World Endurance Championship to win if we do a good job.

CRR: This year, the Porsche 911 GTR-19s dominated the first three rounds, but at Monza, they were not in the running on lap times. Is this the fault of the BoP or the evolution of the competitors?

Kevin Estre: We did well the first two races at Sebring and Spa; we were the fastest car or we were fighting with the Corvette, and Ferrari was a bit behind.

📷 © Luc Warnotte @ 24 Hours of Le Mans 2022.

At Le Mans Corvette was fastest and we were second fastest ahead of Ferrari but Corvette was stronger than us.

At Monza there was a change of BoP in favour of Ferrari before Monza. We knew it would be difficult. Last year we won Monza because we did a better job than Ferrari who got their strategy wrong at the end of the race. We won Monza because we were a little slower but a little opportunistic and better than them. This year the BoP was better for them than last year so we knew it would be more difficult. Compared to Corvette, we didn't really know but it was clear that they would be very strong.

📷 © Luc Warnotte @ 6 Hours of Monza 2022.

The first laps at Monza, we noticed that we lacked top speed so we tried with as little aero downforce as possible to be faster on the straights, overtake the AMs and fight with Ferrari and Corvette. We did the best we could to try to be good everywhere without making too many compromises but in the end, we lacked "top speed" compared to the competition, and we had less aerodynamic load than them so finally, we had no chance on pure rhythm. We could have made podium were it not that I took a penalty at the end of the race but it was not on the pace, of course a good execution of the race, and a good strategy. On pure pace, P4 and P5 for the Porsche, it was our place unfortunately.

CRR: Are Fuji and Bahrain circuits for you and Michael Christensen or has the past not been in your favour? (Everyone remembers the 2021 final!) How do you see the rest of the championship?

Kevin Estre: We performed well at Fuji. We won in 2019 with the Porsche 911 RSRs, we did 2 in 2018. Since 2020 we haven't been there because of COVID. There's no reason it shouldn't. Monza is the race we feared the most. Fuji should be OK, Bahrain we are still performing well, we have won a lot of races there, we are still fighting for victory. Last year we didn't win but it was on the red carpet and not on the performance. There's no reason why it would not go well, but Ferrari and Corvette are very strong, it's very tight. Corvette are a bit far back in the championship because they didn't score points at Le Mans where it counts double so they're going to have a struggle to come back.

CRR: The races in GTE PRO are always exciting to watch. The battle is intense, even merciless and the final is always very close. It must be exciting to experience that?

Kevin Estre: Yeah, those are great races. Unfortunately we have lost two or three manufacturers in recent years in the WEC, it is good that Corvette comes this year to have a fifth car in the championship. We had a nice championship last year even with 4 cars. It was good to watch but it's always better to have several cars.

📷 © Luc Warnotte @ 6 Hours of Monza 2022.

At Monza, for example, between first and second, there was never more than a 5-second gap, not to mention FCY or Safety Car; it is quite exceptional. We had great races everywhere. These are cars that are great to drive, we have good tyres, even if we have to do double stints and we can't do one qualifying lap after another because some circuits are so abrasive that they wear out the tyres and you have to be careful not to hit the tyres too hard, but you can still attack. It's not like some disciplines (F1 or others) where you have to pay attention to the tyres at the start. We can still attack a lot, we can go into contact a little bit even if they are not stock cars and the cars are not made for that. The cars in terms of performance are close. It is a very nice championship for the drivers. We have a lot of fun in most races even if some of them are more frustrating than others, as was the case at Monza, but I think that we take the same pleasure in driving as you take in watching.

CRR: I imagine there are times when you have to have the banana in the car or is it very tense?

Kevin Estre: A big smile - I don't know but there are definitely moments of pure joy. That's why it was my dream to be a racing driver, to be a professional driver. I got there so I already have a smile in my life and when I'm on the grid and when I get in the car because I do what I love, I have made my passion my job. It's rare to be able to do that, there are a lot of young people who want to do what I do; I am proud and aware of it. It is certainly enriching and that I am happy to do it. As I said, there are great fights, there is a very high level of competition, we have a great team behind us which is very professional, we are very united, that makes for success. The Porsche team is very strong and we, in the 92, have been hard to beat for a few years because we have a great group of engineers, drivers, and mechanics, and it shows because in the end everyone has to run as a group to win races. The car has to be on the curbs for 24 hours and if the mechanic hasn't done the preparation job properly, the car won't hold; if the engineer has not prepared well in strategy, we will make mistakes and it's the same for the pilots. Having fun riding but also getting ready has a big impact on performance and results.

📷 Porsche Newsroom.

CRR: In 2023 you will leave the GTE PRO for the Hypercar category. You were able to test the new Porsche 963 in Weissach, Barcelona and Motorland Aragon. More downforce, lower centre of gravity, hybrid system, ... all different elements compared to what you have known since 2016. How is the adaptation going?

📷 © Luc Warnotte @ Lone Star Le Mans 2020.

Kevin Estre: We are still in development. I think I was the second to drive the car after Fred Mako, I was quite present from the start. The adaptation went well. I was a little apprehensive at first because I only raced a prototype at Le Mans in 2015, it was an LMP2, quite different. I actually got in the car on the home circuit (Weissach) and after three laps I felt good already, there was nothing I didn't feel comfortable with. In the end, I'm quite confident even if I'm going to have things to learn, it's going to be a challenge compared to the GTs that I know very well. Of course, it's a little more complicated car, there's more downforce, less weight, more horsepower so the car is faster and different to drive, but it's still a racing car, you have to gradual brake, you have to steer at the right time to take the gas at the right time, feel the car to make adjustments. We have a very strong team behind us which helps us if we ever err when taking a corner or applying a braking technique or other; we have data to manage ourselves and the engineers upstream so there's no reason for it not to go well but it's certain that we will have to work and change maybe one or two small things at the steering to fit this Porsche 963.

📷 Porsche Newsroom.

CRR: Traffic management must also be very different given the difference in speed?

Kevin Estre: There I think the experience of the 24 hours of the Nürburgring will help us as GT drivers because at the Nürburgring, we are the fastest car, together with the other GT3s, and we overtake GT4s, Méganes, Dacia Logan, … with very significant speed differences even if we have lower speeds than what we will have in LMH. The performance gap between a Hypercar and a GT in the WEC is much smaller than the gap between a GT3 and a Dacia. This experience of the Nürburgring will help us with the speeds on the approach even if overtaking with an LMH on the outside in the Porsche corners at Le Mans is still something special. We will have to learn and find the right timing. The advantage we have is that we know exactly what it is to drive a GT. This is not the case for most proto pilots who have never done GT and pass us sometimes at places where we say to ourselves "if they knew in which position we are at this moment..." maybe they wouldn't come and stand 3 or 5 cm away from us on the outside of our wheel because we're really in a “fight”.

📷 Porsche Newsroom.

CRR: Do you already know the 2023 lineup?

Kevin Estre: No, Porsche has not yet given us the programme for next year or the names of the crew we will be racing with. Porsche is working on it, I would like to do Le Mans, I hope it will be announced soon.

CRR: Will the car be driven in Bahrain?

Kevin Estre: It was announced as a goal but the car is not yet in Bahrain's entry list. We are still in development. We will have to see if we are ready or not.

Original 🇫🇷 version.

CRR: Cette année, victoire et pole à Sebring, P2 à Francorchamps, P4 au Mans, P4 à Monza, P3 au général mais seulement à deux points des leaders, abandons au Nürburgring (NLS3 et 24h) et à Spa (24h) mais l’annonce de votre participation aux programme Porsche en Hypercar. 2022, pour vous, dores et déjà une belle année ?

Kevin Estre: C’est en demi-teinte. La grande nouvelle de faire de l’Hypercar, de rouler avec cette LMH de Porsche est vraiment quelque chose qui me tenait à cœur; c’est un grand objectif de ma carrière d’essayer de me battre au général sur les courses auxquelles je participe et ça je vais me rappeler de cette année comme une grande année ou comme importante dans ma carrière.

En terme de performance, je suis assez satisfait de ce que je fais, on s’est battu pour gagner toutes les courses qu’on a faites jusqu’à Monza cette année.

Au final la performance était là. On gagne Sebring, on fait 2 à Spa pcq Ferrari a tenté quelque chose sur la stratégie avec un peu de chance mais ils ont le mérite de l’avoir fait et on n’est pas arrivé à passer. Au Mans on a eu un problème mais on se battait pour la victoire. Corvette était un peu plus fort mais sans Corvette c’était sûr que c’était nous ensuite. Monza a été une grande désillusion en terme de performance.

Nürburgring on était bien en performance mais malheureusement Laurens s’est accroché avec son frère. Aux 24 Heures de Spa on était performant mais nous avons abandonné au petit matin suite à un ennui mécanique.

C’est un peu une année en demi-teinte mais il y a encore deux manches du championnat du monde WEC; il y a encore de quoi faire.

La grosse attente c’est toujours Nürburgring, Le Mans, Spa et le Championnat du Monde d'endurance (WEC). Nürburgring, Le Mans et Spa sont derrière nous, mais il y a encore le Championnat du Monde pour une victoire si on fait du bon boulot.

CRR : Cette année, les Porsche 911 RSRs, ont dominé les 3 premières manches mais à Monza, elles n’étaient pas dans le coup au chrono au tour. La faute au BoP ou évolution des concurrents?

Kevin Estre: On a été bien les deux premières course à Sebring et à Spa ; on était la voiture la plus rapide ou on se battait avec la Corvette et Ferrari était un peu en retrait.

Au Mans, Corvette était le plus rapide et nous étions le second plus rapide devant Ferrari mais Corvette était plus fort que nous.

A Monza, il y a eu un changement de BoP en faveur de Ferrari avant Monza. On savait que ce serait difficile. L’année dernière on a gagné Monza parce qu’on a fait un meilleur boulot que Ferrari qui se sont trompés sur la stratégie en fin de course. On gagne Monza en étant un peu moins vite mais un peu opportuniste et meilleur qu’eux. Cette année la BoP était meilleure pour eux que par rapport à l’année dernière donc on savait que ce serait plus difficile. Par rapport à Corvette, on ne savait pas trop mais c’était clair qu’ils seraient très fort.

Les premiers tours à Monza, on a constaté qu’il nous manquait de la vitesse de pointe donc on a essayé avec le moins d’appuis aéro possible pour être plus rapide en ligne droite, dépasser les AM et se battre avec Ferrari et Corvette. On a fait du mieux qu’on a pu pour essayer d’être bien partout sans faire trop de compromis mais au final, il nous manquait de « top speed » par rapport à la concurrence et on avait moins de charge aérodynamique qu’eux donc on n’avait aucune chance au final sur le rythme pur. On aurait pu faire un podium si je n’avais pas eu la pénalité en fin de course mais ce n’était pas sur le rythme, bien sur un bonne exécution de la course et une bonne stratégie. Sur le rythme pur, P4 et P5 pour la Porsche, c’était notre place malheureusement.

CRR : Comment voyez-vous Fuji et Bahrain ? Va-t-il y avoir un réalignement au niveau BoP ?

Kevin Estre: On a été performant à Fuji. On a gagné en 2019 avec la Porsche 911 RSRs, on a fait 2 en 2018. Depuis 2020 on n’y est pas allé à cause du COVID. Il n’y a pas de raison pour que ça n’aille pas. Monza est la course qu’on redoutait le plus. Fuji ca devrait être correct, Bahreïn on est toujours performants, on a gagné beaucoup de courses là-bas, on se bat toujours pour la victoire. L’année dernière on n’a pas gagné mais c’était sur le tapis rouge et pas sur la performance. Il n’y a pas de raison que ça n’aille pas mais Ferrari et Corvette sont très forts, c’est très resserré. Corvette est un peu loin au championnat parce qu’ils n’ont pas marqué de points au Mans où cela compte double donc ils vont avoir du mal à revenir.

CRR : Les courses en GTE PRO sont toujours passionnantes à regarder. La lutte est intense, voire sans merci et le final toujours très serré. Ce doit être passionnant de vivre cela ?

Kevin Estre: Oui, ce sont des super courses. Malheureusement on a perdu deux ou trois constructeurs ces dernières années en WEC, c’est bien que Corvette vienne cette année pour avoir une cinquième voiture dans le championnat. On a fait un championnat sympa l’année dernière même avec 4 voitures. C’était bien à regarder mais c’est toujours mieux d’avoir plusieurs voitures.

A Monza par exemple entre le premier et le second, il n’y a jamais eu plus de 5 secondes d’écart sans parler de FCY ou Safety Car; c’est assez exceptionnel. On a fait de belles courses un peu partout. Ce sont des voitures qui sont top à conduire, on a de bons pneus, même s’il faut qu’on fasse des doubles relais et qu’on ne peut pas faire tour qualif sur tour qualif parce que certains circuits sont tellement abrasifs qu’il usent les pneus et il faut faire attention de ne pas taper trop dans les pneus mais on peut toujours attaquer. Ce n’est pas comme certaines disciplines (la F1 ou autres) où il faut faire attention aux pneus au début. Nous pouvons attaquer quand même beaucoup, on peut aller un petit peu au contact même si ce ne sont pas des stock cars et que les voitures ne sont pas faites pour cela. Les voitures en terme de performance sont proches. C’est un championnat qui est très sympa en tant que pilote. On prend beaucoup de plaisir sur la plupart des courses même s’il y en a qui sont plus frustrantes que d’autres comme c’était le cas à Monza mais je pense que le plaisir que vous prenez à regarder, nous le prenons à piloter également.

CRR : J’imagine qu’il y a des moments où vous devez avoir la banane dans la voiture ou est-ce très tendu ?

Kevin Estre: Un grand sourire je ne sais pas mais il y a certainement des moments de pure joie. C’est pour cela que c’était mon rêve d’être pilote automobile, d’être pilote professionnel. J’y suis arrivé donc j’ai le sourire déjà dans ma vie et quand je suis sur la grille et lorsque je monte dans la voiture parce que je fais ce que j’aime, j’ai fait de ma passion mon métier. C’est rare de pouvoir le faire, il y a beaucoup de jeunes qui veulent faire ce que je fais ; j’en suis fier et conscient. C’est certain que c’est enrichissant et que je suis heureux de la faire. Comme je disais, il y a de super bagarres, il y a un niveau de compétition très élevé, on a un super team derrière nous qui est très professionnel, on est très soudés, cela fait les succès. Le team Porsche est très fort et nous, sur la 92, on est difficile à battre depuis quelques années parce qu’on a un super groupe d’ingénieurs, pilotes, mécanos et ça se ressent parce qu’au final il faut que tout le groupe fonctionne pour gagner des courses. La voiture doit monter sur les vibreurs pendant 24 heures et si le mécano n’a pas fait son boulot de préparation comme il faut, la voiture ne tient pas; si l’ingénieur ne s’est pas bien préparé en stratégie, on va faire des erreurs et pour les pilotes c’est pareil. Le fait de prendre du plaisir à rouler mais également à se préparer a un gros impact sur les performances et les résultats. 

CRR : En 2023, vous quittez le GTE PRO pour la catégorie reine en Hypercar. Des voitures fondamentalement différentes, plus d’appui, centre de gravité plus bas, système hybride, … autant d’éléments qui changent par rapport à ce que vous connaissez depuis 2016. Vous avez pu tester la nouvelle Porsche 963 à Weissach, Barcelone et Motorland Aragon. Comment se passe l’adaptation ?

Kevin Estre: On est encore dans le développement. Je crois que j’ai été le second à rouler avec la voiture après Fred Mako, j’ai été assez présent dès le début. L’adaptation s’est bien passée. J’avais un peu d’appréhension au début parce que je n’ai fait qu’une course en proto au Mans en 2015, c’était une LMP2, assez différent. En fait je suis monté dans la voiture sur le circuit maison (Weissach)  et au bout de trois tours, je me suis senti déjà bien, il n’y avait rien où je ne me sentais pas confortable. Au final, je suis assez confiant même si je vais avoir des choses à apprendre, cela va être un challenge par rapport aux GT que je connais très bien. Bien entendu, c’est une voiture un peu plus compliquée, il y a plus d’appui, moins de poids, plus de chevaux donc la voiture est plus rapide et différente à piloter mais cela reste une voiture de course, il faut faire un freinage dégressif, il faut braquer au bon moment pour reprendre les gaz au bon moment, ressentir la voiture pour faire les réglages. On a un team derrière nous qui est très fort et qui nous aide si jamais on fait quelque chose qui n’est pas bon sur un virage ou une technique de freinage ou autre ; on a des données à gérer nous-même et les ingénieurs en amont donc il n’y a pas de raison pour que cela n’aille pas mais c’est certain qu’il faudra travailler et changer peut être une ou deux petites choses au pilotage pour s’adapter à cette Porsche 963.

CRR : La gestion du traffic doit être également très différente vu la différence de vitesse ?

Kevin Estre: Là je pense que l’expérience des 24 heures du Nürburgring va nous aider en tant que pilote GT parce qu’au Nürburgring, on est la voiture la plus rapide, avec les autres GT3 et on double des GT4, des Méganes, Dacia Logan, … avec des différences de vitesse très importantes même si nous avons des vitesses plus réduites que ce que nous allons faire en LMH. L’écart de performance entre une Hypercar et une GT en WEC est beaucoup moindre que l’écart entre une GT3 et une Dacia. Cette expérience du Nürburgring va nous aider avec les vitesses sur l’approche même si doubler avec une LMH à l’extérieur dans les virages Porsche au Mans c’est quand même quelque chose de particulier. Il va falloir apprendre et trouver le bon timing. L’avantage que nous avons est que nous savons exactement ce que c’est de piloter une GT. Ce n'est pas le cas pour la plupart des pilotes proto qui n’ont jamais fait de GT et nous doublent des fois à des endroits où on se dit « s’ils savaient dans quelle position on est à ce moment-là … » peut être qu’ils ne viendraient pas se mettre à 3 ou 5 cm de nous à l’extérieur de notre roue parce que nous sommes vraiment en « fight ».

CRR : Connaissez-vous déjà le lineup pour 2023 ?

Kevin Estre: Non, Porsche ne nous a pas encore donné le programme pour l’année prochaine ni avec qui nous allons rouler. Porsche y travaille, j’aimerais faire Le Mans, j’espère que ce sera annoncé d’ici peu.

CRR : La voiture va rouler à Bahreïn  ?

Kevin Estre: Ca a été annoncé comme objectif mais la voiture n’est pas encore dans l’ « entry list » de Bahreïn. On est encore en développement. Il faudra voir si on est prêt ou pas.